Alice Hallgarten – newyorkese di nascita e moglie del barone Leopoldo Franchetti – trascorse gli anni italiani tra Roma e Città di Castello, dedicandosi al miglioramento delle condizioni di vita delle comunità rurali e urbane più svantaggiate. Fin dai suoi primi soggiorni a Roma, partecipò alle attività dell’Unione di San Lorenzo, impegnandosi in iniziative sociali nello stesso quartiere in cui Maria Montessori aprì la sua prima Casa dei Bambini. A Città di Castello fondò le scuole rurali di Montesca e Rovigliano, istituite rispettivamente nel 1901 e nel 1902, per garantire un’istruzione ai figli dei suoi mezzadri. Aprì inoltre la manifattura tessile Tela Umbra, ancora oggi attiva, e la dotò fin da subito di un asilo dove le lavoratrici potevano lasciare i propri figli durante l’orario di lavoro. Il suo femminismo pratico, unito a un’attività filantropica di carattere visionario, ha lasciato un'eredità duratura sia a livello locale che internazionale.

Giuseppe Lombardo Radice scrisse di Alice Hallgarten Franchetti che «lavorava a una scuola ma con l’animo di chi abbia la responsabilità di risolvere il problema educativo di tutte le scuole». Nel 1901 Alice aveva fondato la scuola rurale della Montesca, dove fu ideato il celebre calendario che Lombardo Radice inserì nei programmi scolastici del Regno d’Italia con il nome di “Calendario della Montesca”. Qualche anno più tardi, i Franchetti misero a disposizione la propria dimora romana perché Maria Montessori fissasse su carta il suo Metodo della pedagogia scientifica. Nel 1909 Montessori fu di nuovo loro ospite presso villa Montesca, dove venne inaugurato primo corso di formazione e introduzione ai principi del Metodo che lei stessa tenne nella vicina Città di Castello, in un’altra proprietà dei Franchetti.

Nel 1910 le scuole rurali di Montesca e Rovigliano ottennero un Diplôme d’honneur e una medaglia d’oro all’Esposizione Universale di Bruxelles: un'attestazione formale dell’impegno instancabile di Hallgarten Franchetti nelle cui aule i figli dei mezzadri entravano in contatto con materiali didattici di provenienza internazionale e con i sistemi pedagogici più innovativi dell’epoca.